동·서양의 대문호 루쉰과 도스토옙스키를 만나다
“이 책은 이병주의 산문집이란 라벨을 붙이기에 그 범주를 벗어나는 부분이 있다. 이 책은 루쉰이나 도스토옙스키와 같은 위대한 정신에 조명을 들이대면서 정작 이병주 본인의 문학관, 세계관, 사상계를 드러내고자 한 자기고백서이자 자기철학관이라 할 수 있다.”
이병주 에세이 『자아와 세계의 만남』은 ‘루쉰·도스토옙스키와의 대화’라는 부제에서 알 수 있듯이 동·서양의 대문호에 대한 이병주의 생각을 담은 책인데 이병주의 사상을 닮은 자기고백서라 할 수 있다.
이 책은 이병주의 뛰어난 외국어 독해능력으로 치밀하게 두 작가의 역사적 사실과 평가를 찾아내고 소설가다운 현장성 있는 소설적 전개로 역동성 있게 작가의 삶과 작품을 기록한 평전이자 비평문이자 문학사적 기록이다. 동시에 이병주 작가 본인의 소설적 토양과 신념의 근원점이 어디서 출발하게 되었나 그 사상의 샘을 보여주기도 한다.

문학이 인간을 구원할 수 있을까
“문학이 인간을 구원할 수 있을까. 해묵은 이런 따위의 질문은 더 이상 유효하지 않다. 근대초엽을 주름잡던 천재들의 전언들은 청사의 기록으로 남겨져 있을 뿐, 지금, 여기, 우리에게 문학이 밤하늘의 별이 되진 않을 것이다.”
『자아와 세계의 만남』에서 이병주는 두 명의 위대한 사상가 혹은 두 명의 천재의 삶을 샅샅이 뒤지며 본인 자신의 운명을 들여다보고자 했다. 그것은 운명을 견뎌온 자로서의 자기위로 혹은 자기애도를 하고 싶었던 것인지 모른다.
“허망의 프리즘을 통하지 않곤 어떤 진실도 붙잡을 수가 없다는 것, 허망하기에 진실이 아름답다는 것은 결코 역설이 아니다”라는 이병주의 말처럼 진실을 추구하면 허망에 닿게 된다. 허망을 통하지 않고는 진실에 닿을 수 없다는 역설을 배우게 되는 것이다. 이런 몸부림이 문학이 인간을 구원할 수 있을까에 대한 답을 찾는 과정이 아닐까.

왜 지금 여기서 다시 이병주인가
“백년에 한 사람 날까 말까 한 작가가 있다. 이를 일러 불세출의 작가라 한다. 나림 이병주 선생은 감히 그와 같은 수식어를 붙여 불러도 좋을 만한 면모를 갖추었다.”
2021년은 나림 이병주가 탄생한 지 100주년이 되는 해이다. 이 뜻 깊은 해를 맞아 이병주기념사업회에서는 <편찬위원회>를 구성해 선집을 발간하기로 했다. 이 선집은 모두 12권으로 구성되어 있는데, 중·단편 선집 『삐에로와 국화』 한 권에 「내 마음은 돌이 아니다」(단편), 「삐에로와 국화」(단편), 「8월의 사상」(단편), 「서울은 천국」(중편), 「백로선생」(중편), 「화산의 월, 역성의 풍」(중편) 등 6편의 작품이 실려 있다. 그리고 장편소설이 『허상과 장미』(1·2, 2권), 『여로의 끝』, 『낙엽』, 『꽃의 이름을 물었더니』, 『무지개 사냥』(1·2, 2권), 『미완의 극』(1·2, 2권) 등 6편 9권으로 되어 있다. 또한 에세이집으로 『자아와 세계의 만남』, 『산을 생각한다』 등 2권이 있다.
『자아와 세계의 만남』은 이병주의 문학과 사상의 자양분이 되었던 19~20세기 위대한 문학가의 작품을 살피는 비평문이자 그들 삶에 대한 평전이자 이병주 본인의 운명에 대한 자기동일성을 찾아가는 탐색의 독서일기라 할 만하다. 당대 천재들과 공감하며 자신의 문학적 신념과 정신을 준열히 세워나갔던 또 다른 천재였던 이병주를 만날 수 있다.

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