진솔한 삶의 체험을 바탕으로 생생한 입담으로 우리 사회의 소외된 이웃들에게 따뜻한 관심을 표현해온 45살의 (2007년)중견작가 공선옥의 5년 만에 신작소설집. 그동안 다양한 여성성의 굴절을 섬세하면서도 여린 문체로 다뤄온 작가는 어둡고 거친 삶의 한가운데서 용솟음치는 삶의 기운을 묘사하는 의미 있는 작품 세계를 보여주는 것으로 정평이 나 있다. 이 소설집에는 2006년 작가가 선정한 올해의 소설에서 최우수작품으로 선정된 표제작 명랑한 밤길외에도 11편의 작품이 수록되었다.

명랑한 밤길에는 치매에 걸린 홀어머니를 모시고 사는 21살 간호조무사인 주인공이 등장한다. 그녀는 병원에서 만난 꿈같은 연애를 잠깐이나마 경험하지만 남자는 끝내 그녀를 마다하며 냉정하게 등을 돌린다. 수록작 도넛과 토마토에서는 이혼하고 야구르트를 배달하며 생계를 꾸리던 문희의 아픔이 배어나온다. 이렇듯 그녀의 소설에는 하나같이 어딘가 상처입은 존재들이 등장한다. 하지만 그들은 자신들의 아픔을 드러내놓고 비슷한 처지의 사람들과 어울려 살아갈 힘을 얻고 희망을 찾는다.

그녀의 소설집은 전작들에서 보여준 것과 같이 낯익지만 일관된 주제의식을 견지하며 차가운 현실을 능청스럽게 비꼬는 서사 전략을 구사한다. 『명랑한 밤길』은 현대인 누구나 받기 마련인 상처를 솔직하게 인정하면서 그 속에 희망을 담는 진일보된 모습을 보여주었다.

꽃 진 자리
영희는 언제 우는가
도넛과 토마토
아무도 모르는 가을
명랑한 밤길
빗속에서
언덕 너머 눈구름
바오는 달밤
79년의 아이
지독한 우정
폐경 전야
별이 총총한 언덕

작가의 말
수록작품 발표지면

공선옥 (지은이)

진솔한 삶의 체험을 바탕으로 생생한 입담으로 우리 사회의 소외된 이웃들에게 따뜻한 관심을 표현해온 중견작가 공선옥이 5년 만에 신작소설집을 출간했다. 공선옥 소설의 활력은 여전히 놀라운 바 있다. 이번 소설집에서 공선옥은 낯익지만 일관된 주제의식을 견지하며 냉엄한 현실을 능청스럽게 비꼬는 서사 전략을 생동감있고 활달한 입담으로 담아냈다. 작가는 그간 공선옥 작품을 수식하던 ‘모성’의 이미지를 넘어서 우리 시대 사람들 누구나 받게 마련인 상처를 솔직하게 인정하면서 그 상처에서 비롯된 삶의 의지를 타인과의 연대의식으로 확장하는 모습을 보여준다. 표제작인 은 2006년 ‘작가가 선정한 올해의 소설’에서 최우수작품으로 선정되기도 했다.

에서 스물한살 간호조무사인 주인공은 치매에 걸린 홀어머니를 모시고 산다. 우연히 응급환자로 병원을 찾은 남자에 이끌려 잠시 꿈같은 연애를 경험하지만, 끝내 버림받는다. 외국가수 이름을 줄줄 외우고, 밤마다 감미로운 음악을 선사해주던 남자는 주인공에게 낭만적인 연애의 궁극이자, 희망도 가망도 없는 앞날을 밝혀줄 존재였다. 그러나 텃밭에서 키운 무공해채소를 받아먹던 남자는 끝내 그녀를 마다하며 철저하게 등을 돌린다.
에서 이혼하고 야쿠르트를 배달하며 생계를 꾸리던 문희는 살뜰한 신혼을 꿈꾸며 다른 무엇보다 그저 ‘장롱’ 하나만 갖기를 바랐고, 의 인자는 산골로 들어오는 대신 남편과 꽃과 나무를 기르며 사는 삶을 꿈꿨을 뿐이다.

‘포마이카 장롱’으로 표상되는 문희의 행복한 결혼은 남편의 부도와 이혼으로 산산이 깨지고, 인자는 갑작스런 홍수로 졸지에 남편을 잃는다. 공선옥 소설의 인물들은 단 하나의 소박한 희망조차 쉽게 허락받지 못한다. 낭만적이거나 꿈같지 않을지언정 평범한 연애와 결혼도 공선옥 소설의 여주인공들에게는 결코 만만치 않다.
그러나 문희는 배달중에 점심을 먹곤 하던 공원 한귀퉁이에서 누군가 심어놓은 토마토 묘목을 발견한다. 이런저런 이유로 노숙인 신세가 된 공원 사람들 중 누군가가 꺼져가는 불씨를 당기듯 심은 묘목을 보며 문희는 절망 속에서도 희망을 키우는 삶에 대해 생각하게 된다. 에서도 남편을 잃고 셋집에서도 쫓겨나 끝도 없는 절망에 빠졌던 인자에게 가을과 함께 새로운 인연을 암시하는...