제3회 웅진주니어 문학상 신인 부문 대상 수상작인 『토끼 앞니』는 토끼 앞니 때문에 남몰래 속을 끓이는 한 아이가 할머니를 통해 곱지 않아 보이는 것, 낡아 보이는 것들이 지닌 강하고도 따뜻한 생명력을 알아 가는 과정을 그리고 있습니다. 또한 외모 지상주의 세상에서 한 아이가 어른들의 훈계와 지도가 아닌 소소한 일상을 통해 자연스럽게 자신의 콤플렉스를 극복해 가는 과정을 담고 있습니다.

항상 조용하고 웃을 때도 손으로 입을 가리고 웃는 아이 경호는 어머니와 닮은 자신의 토끼 앞니가 너무 싫습니다. 누가 말을 시키면 앞니가 보일까 화들짝 놀라 입을 가리고, 어디서든 나서길 싫어하고 소극적이 되어갑니다. 그러던 중 시골에서 올라온 외할머니가 오래되고 고장난 물건들을 버리지 않고 다시 고쳐 사용하는 것을 보고 경호는 새 이가 나면 언제든지 버릴 거라고 생각했던 토끼 앞니에 대한 꼬인 마음을 살며시 내려놓게 됩니다. 또한 할머니로부터 앞니가 나온 대신 토끼처럼 귀가 밝다는 사실을 알게 된 경호는 콤플렉스를 극복하고 자신감을 되찾게 됩니다.

마중
고물 밥통
틀니
별명
용기
배웅

이주미 (지은이), 최혜영 (그림)

"할머니, 나는요. 토끼 앞니가 싫어요. 아이들이 놀리거든요. 나는 연극을 할 때도 주인공이 되지 않으려고 해요. 남들 앞에서 토끼 앞니를 보이기 싫으니까요. 내가 주로 맡는 역은 동네 사람들이나 행인 역이에요. 나 같은 아이가 있으니까 주인공이 되고 싶은 아이들은 동네 사람들이나 행인 역을 맡게 될까 봐 걱정할 필요가 없어요. 근데요, 토끼처럼 생기지만 않았다면 나도 주인공이 되려 했을 거예요."

제3회 웅진주니어 문학상 신인 부문 대상 수상작
『토끼 앞니』는 제3회 웅진주니어 문학상 신인 부문 대상 수상작이다. 웅진주니어 문학상은 2007년에 1회를 시작하여 그동안 『일주일 짝꿍 3-165』 『전교 네 명 머시기가 간다』 『도와줘요, 닥터 꽁치』 『델타의 아이들』을 통하여 신선하고 재미있으면서도 주제성과 문제의식 또한 함께 담고 있는 작품들을 선보여 왔다.

『토끼 앞니』는 토끼 앞니 때문에 남몰래 속을 끓이는 한 아이가 할머니를 통해 곱지 않아 보이는 것, 낡아 보이는 것들이 지닌 강하고도 따뜻한 생명력을 알아 가는 과정을 따뜻한 봄 햇살이 퍼지는 듯한 감동으로 이끌어 간다. 또한 단순한 감동의 이야기가 아닌, 외모 지상주의 세상에서 한 아이가 어른들의 훈계와 지도가 아닌 소소한 일상을 통해 봄눈이 녹듯 자신의 콤플렉스를 자연스럽게 극복해 가는 과정을 담고 있다는 점에서 그 의미가 크다.

『토끼 앞니』는 수상작으로 결정하는 데 주저함이 없었다. 요즘 우리 동화에서 빠져 버린 사소한 것에 대한 애정, 사람에 대한 예의, 작은 것의 가치 등을 곱씹어 보게 하는 미덕이 충분한 작품이라 이 작가의 다음 행보가 기대되었다.
-심사위원 황선미, 이상권, 김기정, 박정애

내가 얌전한 건 “토끼 앞니” 때문이에요
항상 조용하고 웃을 때도 손으로 입을 가리고 웃는 아이 경호의 취미이자 버릇은 ‘사람 입 관찰하기’이다. 경호 눈에 비치는 세상 사람들은 딱 두 부류로 나뉜다. 치아가 가지런한 사람과 가지런하지 않은 사람. 경호는 학교에서도 집에서도 조용하고 크게 손이 갈 것 없는 수줍음이 많은 아이이다. 하지만 역으로 경호의 행동을 자세히 관찰하다 보면 경호가 어떤 걱정거리를 마음에 지고 있는지 알게 된다. 경호는 누가 말을 시키면 앞니가 보일까 봐 화들짝 놀라며 앞니를 가리고, 학예회 연극을 하면 서로 주인공을 하려는 아이들과 달리 나무나 행인 역을 자처한다. 한 번 난 새 이는 다시 빠졌다 나는 것이 아니라는 할머니 말에는 눈물을 울먹이며 아니라고 소리까지 지른다. 같은 반 철우가 가장 좋아하는 동물 그리기에서 토끼를 그려 놓고 “경호”라고 말하자 몸싸움까지 벌인다. 그리고 나중에서야 깨닫는다. 철우가 그린 건 자기를 놀리기 위한 토끼가 아니라 가장 좋아하는 동물, 그러니까 경호를 가장 좋아한다는 뜻이라는걸. 이처럼 경호는 유독 앞니에 집착한다.

경호는 엄마를 사랑하지만 그래도 엄마를 닮은 건 정말 싫다. 그리고 할머니를 사랑하지만 엄마를 낳아 준 외할머니조차도 원망스러울 때가 있다.
이유는 단 한 가지, 바로 “토끼 앞니” 때문이다.

내가 얌전한 이유가 토끼 앞니 때문이라는 걸 아는 사람은 아무도 없을걸요. 학교에서도 나는 앞니를 보이기 싫어서 말을 많이 하지 않아요. 내가 아이들 앞에서 노래를 부르거나 스스로 발표를 하는 일도 거의 없어요. 내 앞니는 왜 엄마를 닮았을까요. 엄마 입도 나처럼 꼭 다물어지지 않아요. 그래도 내가 엄마를 미워할 수 없는 이유는 엄마가 내 엄마이기 때문이에요. 그리고 엄마 앞니가 토끼 앞니인 건 엄마 잘못이 아니기 때문이기도 하고요. -본문 중에서

햇볕 한 줌도 아깝구나
구입한 지 7년도 넘은 고물 전기밥통을 고치러 서울까지 올라온 경호 외할머니. 엄마와 아빠가 밥통을 새로 사 드리겠다며 말리는데도 끝내 서비스센터를 찾아간다. 단종된 제품이라 부품이 없어서 고칠 수 없다는 말에 순하기만 했던 경호 외할머니는 소리를 지르며 막무가내다. 얌전한 아이 경호가 토끼 앞니에 민감한 것처럼, 외할머니에게 물건을 버린다는 건 살릴 수 있는 생명을 버리는 일과 같기 때문이다. 그건 할머니가 생명존중 사상을 몸소 실천하는 특별한 사람이기 때문이 아니라, 살면서 몸에 익힌 삶의 방식이기 때문이다.

할머니는 웅웅거리는 냉장고 아래 딱지를 넣어 울음을 그치게 하고, 비실비실한 청소기를 테이프로 감아 힘을 주고, 깜빡거리는 스탠드에 용기를 주고, 햇빛 한 줌도 아까워 이불을 말린다. 그런 외할머니의 모습은 경호에게 작지만 큰 움직임을 준다. 새 이가 나면 언제든지 버릴 거라고 생각했던 토끼 앞니에 대한 꼬인 마음을 살며시 내려놓게 만든다. 어느덧 할머니가 따뜻한 햇볕 한 줌으로 경호 마음을 녹여 가고 있었던 것이다. 또한 사람과 사낹이 제각각 지닌 가치를 꿰뚫어 보는 할머니의 모습은 새로운 것을 쫓느라 오래된 것은 너무 쉽게 버리는 소비하는 우리 삶을 되돌아보게 한다.

“냉장고가 안 울어요.”
“냉장고가 울더냐?”
“응. 아까는.”
아까는 냉장고가 울었지만 이제는 싱글벙글 웃고 있는 것만 같았어요. 외할머니는 또 집안을 둘러보았어요. 이번에는 내가 베란다 구석에 처박혀 있는 진공청소기를 끌고 나왔어요. 먼지를 잘 빨아들이지 못하던 진공청소기였어요.
“얘도 비실비실해요.”
“요놈도?”
“테이프가 있어야겠구나.”
외할머니는 녹색 테이프를 칭칭 감았어요. 나는 녹색 테이프 위를 캐릭터 스티커로 장식했어요. 외할머니와 나는 손발이 아주 잘 맞았어요.
“자, 어떠냐.”
“힘이 엄청 세졌어요!”-본문 중에서

토끼 앞니를 닮았으니 귀가 밝겠구나
어렵게 구한 부품으로 전기밥통은 고쳤지만 경호의 토끼 앞니는 바꿀 수가 없다. 앞니가 썩어서 빠지면 또 날 거라고 철썩 같이 믿던 경호는 새로 난 이는 다시 나지 않는다는 할머니의 말에 크게 실망한다. 그래도 한 가지 기쁜 점이 있다면 엄마의 토끼 앞니가 외할머니를 닮은 줄 알았는데 외할머니 이는 도자기처럼 희고 옥수수 알처럼 가지런하다는 점이다. 그런 경호에게 상상치도 못한 일이 벌어지는데……. 할머니 이가 “틀니”였다는 것이다.

할머니가 토끼 앞니라는 사실은 경호에게 복잡한 감정을 불러온다. 할머니를 닮아서 다행인 마음, 하지만 할머니까지 토끼 앞니여서 싫은 마음. 그런 경호에게 할머니는 고장 난 것들에게 기운을 주었듯이, 토끼 앞니를 닮은 할머니와 경호에게 남들은 없는 큰 능력이 있음을 알려 준다. 둘은 토끼를 닮아 귀가 무척 밝다는 것과 귀를 움직일 수 있다는 것. 이 사실을 알게 된 경호는 친구들 앞에서 귀를 움직여 박수를 받으며 자신감을 얻게 된다. 이제 경호는 토끼 앞니 대신 토끼 귀를 얻음으로써 마음의 소리에 귀를 기울일 줄 알게 되었다. 그래서 이제는 친구들의 소리도 들리고, 할머니의 소리도 들린다. 그리고 무엇보다도 자신을 사랑해 달라고 말하는 자기 마음의 소리를 듣게 된다.

“너도 앞니가 크니까 귀가 아주 밝겠구나.”
그러고 보니까 나는 새소리나 벌레소리도 다른 아이들보다 잘 들었어요. 바람 부는 소리도, 빗방울 떨어지는 소리도 내가 제일 먼저 듣곤 했어요.
“귀가 밝다면, 토끼처럼 귀를 움직일 수도 있겠구나.”
“토끼처럼요?”
“그럼.”
“할머니도 귀를 움직일 수 있어요?”
“앞니가 성할 땐 나도 귀를 움직였지. 그런데 앞니가 빠진 뒤로는 귀가 통 움직이지 않는구나.”
“나에게 용기를 줘 볼 테냐? 귀를 한번 움직여 보게.”-본문 중에서